El pasado volcánico de Mercurio

Dos imágenes de la cara oculta de Mercurio captada por la sonda ‘Messenger’. (Foto: NASA)

ELMUNDO.ES | AGENCIAS

WASHINGTON.- La superficie de Mercurio fue una caldera de actividad volcánica, a pesar de que hoy parezca un planeta geológicamente muerto. Esto es lo que sugieren las espectáculares imágenes enviadas por la sonda Messenger de la NASA de la cara oculta de este planeta, que jamás se habían fotografiado hasta ahora.

La información recopilada a principios de octubre por la sonda, en su reciente encuentro con el planeta más cercano al sol, ayudará a zanjar un debate que se prolonga desde 1970 sobre el papel de los volcanes en la historia de Mercurio.

Messenger ha enviado imágenes que muestran una extensa y gruesa capa de lava sobre la superficie. Las fotografías incluyen una imagen de lava endurecida de más de dos kilómetros de profundidad que llena un cráter de 100 kilómetros de diámetro.

La nave no tripulada también detectó un largo relieve geológico en la superficie de Mercurio de cerca de 600 metros de altura que aparentemente fue causado por antiguas contracciones del planeta en el momento de enfriarse.

El relieve es cerca del doble de alto que los descubiertos en la superficie de Marte, indicó Maria Zuber, científica del Instituto de Tecnología de Massachussetts, que trabaja en la misión.

Éste fue el segundo de tres encuentros programados antes de que la Messenger entre en órbitaalrededor de Mercurio en 2011. El 14 de enero pasó cerca de Mercurio y regresará en septiembre del 2009.

La nueva información, combinada con los datos recogidos en enero, sugieren que Mercurio sufrió actividad volcánica a nivel planetario. “En definitiva, el volcanismo fue muy importante en la historia de Mercurio”, explicó Mark Robinson de la Universidad Estatal de Arizona, que también trabaja en la misión.

“Esto demuestra que allí hay mucho más volcanismo del que podemos ver en la superficie de la Luna, que es el cuerpo celeste que generalmente comparamos con Mercurio”, agregó Marilyn Lindstrom, científica de la NASA.

La superficie de Mercurio es una mezcla de serpenteantes acantilados, llanuras volcánicas y cráteres generados por antiguos impactos de rocas espaciales. En este encuentro, la Messenger trazó el mapa del 30% de la superficie oculta de Mercurio que jamás se había analizado hasta ahora, consiguiendo con ello que actualmente se conozca el 95% de ella.

La únicas visitas anteriores a Mercurio fueron las que realizó la sonda Mariner de la NASA, en 1974 y 1975. El Mariner pasó tres veces cerca de Mercurio y dibujó el mapa del 45% de su superficie. En enero, la Messenger cubrió el otro 20%.

Como muchos científicos clasifican a Plutón como un planeta enano, ahora se considera a Mercurio como el planeta más pequeño del Sistema Solar. Mercurio es apenas un poco más grande que la Luna. La misión de la Messenger, cuyo objetivo es fotografiar la superficie de Mercurio, su entorno espacial y la geoquímica del planeta, fue lanzado en 2004.

Con información del diario español El Mundo

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La enfermedad de la Hamburguesa

Comer carne roja aumenta la susceptibilidad a un tipo de bacteria intestinal

(Foto: El Mundo)

MARÍA VALERIO

MADRID.- Otra razón más para pensárselo dos veces antes de comer carne roja. Un nuevo trabajo publicado en la revista ‘Nature’ añade una nueva evidencia para añadir a los perjuicios de abusar de los chuletones poco hechos. Según el trabajo realizado por expertos de la Universidad de California (EEUU), comer carne cruda y productos lácteos sin pasteurizar empeora la susceptibilidad del ser humano a la acción de un tipo de ‘Escherichia coli’.

En condiciones normales, esta bacteria reside en los intestinos del ser humano y forma parte de su flora intestinal, colaborando en la absorción de los nutrientes. Sin embargo, existen al menos seis tipos de ‘E. coli’ que pueden causar graves problemas intestinales y fuertes diarreas, entre ellas la Escherichia coli productora de la toxina Shiga (también llamada citotoxina subtilasa), en la que centraron sus investigaciones los autores.

Según descubrió el equipo dirigido por Ajit Varki, esta bacteria es capaz de causar la intoxicación alimentaria debido a que se ‘une’ a una molécula que se encuentra en la superficie de las células intestinales, pero que curiosamente no es humana, sino que ha llegado hasta nuestros intestinos a través de la ingesta de carne de cordero, cerdo o ternera.

Concretamente la toxina se liga a un tipo de molécula, el ácido N-glicolilneuramínico, que el ser humano es incapaz de producir naturalmente por sí mismo. Fue el mismo Varki, quien ya descubrió en los años 80 que somos el único mamífero que carece de este azúcar, probablemente debido a una mutación que inactiva a la enzima que la produce.

La toxina producida por la E. coli es capaz de provocar graves diarreas y una enfermedad potencialmente mortal denominada síndrome urémico hemolítico (caracterizada por la fuerte anemia, bajada de las plaquetas y fallo renal agudo). Esta patología, suele bautizarse también como la ‘enfermedad de la hamburguesa’, debido a que la vía de contagio suele ser el consumo de carne contaminada (el principal reservorio de la bacteria es el ganado bovino).

Con información del diario español El Mundo

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Hallan dos nuevos tipos de minerales en Marte

El hallazgo sugiere que hubo agua durante mucho más tiempo de lo que se creía

Imagen captada por la ‘Mars Reconnaisance Oribiter’ de la región de Marte donde se han hallado los nuevos minerales. (Foto: NASA/AP)

EFE

WASHINGTON.- La sonda Mars Reconnaissance Orbiterha descubierto sobre Marte nuevos tipos de minerales que sugieren la presencia de agua en el planeta durante mucho más tiempo de lo que se creía.

Según ha informado el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la agencia espacial estadounidense, esos minerales también indican la importancia que tuvo el líquido en la topografía marciana así como en la posible creación de vida.

Las imágenes captadas por el espectrómetro de la sonda de esos yacimientos demuestran la presencia de silicio hidratado, más conocido como opal, los cuales son los indicios fundamentales de la presencia de agua en el antiguo Marte.

“Este es un importante descubrimiento porque extiende el tiempo en que hubo agua líquida en Marte y (señala) los lugares donde pudo haber respaldado la vida”, indicó Scott Murchie, investigador a cargo del espectrómetro en el Laboratorio de Ciencias Aplicadas de la Universidad Johns Hopkins.

“La identificación del silicio opalino nos revela que es posible que haya habido agua hasta hace unos 2.000 millones de años“, indicó. Hasta ahora, el orbitador del planeta sólo había detectado la presencia de filosilicatos y sulfatos hidratados que se formaron hace más de 3.500 millones de años.

Según el comunicado de JPL, los nuevos minerales detectados se formaron cuando el agua alteró materiales creados por la actividad volcánica o por el impacto de un meteorito.

“Hemos visto numerosos promontorios de materiales opalinos en capas delgadas que se extienden sobre largas distancias en torno a los bordes del Valles Marineris así como dentro de esa misma quebrada”, indicó Ralph Milliken, científico de JPL.

En algunos lugares las formaciones de minerales opalinos se encuentran en el cauce seco o alrededor de lo que aparentemente fueron corrientes similares a un río. Según indicó el comunicado de JPL, eso indica que hubo agua en la superficie de Marte durante mucho más tiempo que el líquido que ayudó en la formación de los minerales opalinos.

“Lo más importante es que mientras más tiempo haya existido el agua en Marte más tiempo hubopara la presencia de vida“, indicó.

Con información del diario español El Mundo

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La Humanidad necesitará dos planetas en 2030 para mantener su nivel de consumo

• Cada español consume tres veces por encima de la capacidad biológica de este país
• La huella hídrica de España es la quinta mayor de la Tierra

El consumo de carne en China ha disparado su huella ecológica. En la imagen, ovejas en el mercado de ganado de Kashgar. (Foto: Diego Azubel)

ROSA M. TRISTÁN

MADRID.- Estamos en números rojos. La cuenta corriente de los recursos naturales que posee la Tierra tiene un déficit de un 30%, el porcentaje en el que la demanda de la Humanidad ha superado la capacidad de abastecimiento del planeta. De seguir así, a mediados del año 2030 serán necesarios dos para mantener el estilo de vida. Pero no los hay.

Esta es la conclusión a la que ha llegado la organización WWF/Adena en su último ‘Informe planeta vivo’, que se dio a conocer y ha sido elaborado junto con la Sociedad Zoológica de Londres y la Red de Huella Global.

El análisis tiene en cuenta dos factores: por un lado, el índice planeta vivo (IPV) refleja la situación de las especies animales como marcador de la biodiversidad. Y ahí los datos son desastrosos: en 30 años han disminuido un 60% en los bosques tropicales, sobre todo en la última década por culpa de los biocombustibles y la demanda de madera.

En ese mismo tiempo, las aves han desaparecido un 20% y uno de cada cuatro mamíferos está en riesgo de extinción, como ya reflejaba la ‘Lista Roja’ de la Unión Internacional de Conservación de la Naturaleza (UICN) de este año.

Por otro lado, en el documento se mide la huella ecológica, es decir, lo que cada habitante necesita para tener cubiertas sus necesidades. Y ahí nuestro país ocupa el número 12 del ránking mundial.

«Eso supone que necesitaríamos tres ‘Españas’ para abastecernos, y eso es una barbaridad», señala Juan Carlos del Olmo, secretario general de WWF/Adena. En el caso de la huella hídrica, la situación aún es peor: España está en el quinto puesto, principalmente por el consumo de productos que requieren mucha agua (frutas, soja para alimentar el ganado, etcétera) y es un recurso que no tenemos y que importamos de países tropicales.

Los embalses y presas (hay 45.000 en el planeta), los trasvases, la contaminación de las aguas y la sobreexplotación pesquera (que ya afecta al 75% de los caladeros mundiales) son otros factores que están afectando a la vida del planeta.”A este ritmo la pregunta es qué vamos a dejar para las generaciones del futuro”, plantea Del Olmo.

A nivel mundial, la situación no es mejor. Si la capacidad del planeta de absorber el consumo individual es de 2,1 hectáreas (ha.) por persona, la media actual está ya en 2,7 ha. Y no en todos los lugares es igual: en Estados Unidos cada ciudadano requiere 9,4 ha. y en España 5,7 ha. Sin embargo, en Congo, que tienen hasta 13,9 ha de biocapacidad por su riqueza en recursos naturales, la huella biológica no llega ni a media hectárea por persona.

Es más, sólo ocho países (Estados Unidos, Brasil, Rusia, China, India, Canadá, Argentina y Australia) tienen más de la biocapacidad mundial, pero tres de ellos (EEUU, China e India) son deudores.

James Leape, director general de WWF, señala que aunque «el mundo está preocupado por la crisis financiera, lo que realmente amenaza a la sociedad es la crisis del crédito ecológico». No obstante, es una situación reversible si se toman las tres medidas que enumera Del Olmo: «La primera, reducir el consumo, luego ralentizar el crecimiento de la población mundial y la tercera, tener una mayor eficiencia en el uso de los recursos».

Con información del diario español El Mundo

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Descubren las minas del Rey Salomón

• Descubren en Jordania una inmensa fundición datada en la época del rey judío
• El hallazgo revela que las minas existieron, pero no eran de oro, sino de cobre

Representación digital de las excavaciones en Jordania. (Foto: PNAS)

ROSA M. TRISTÁN

MADRID.- Cuenta la Biblia que el rey Salomón fue un rey judío, que además de ser justo, llevó a su pueblo la prosperidad, quizás por unas legendarias minas de oro que le hicieron nadar en la abundancia. Ahora, un equipo internacional de arqueólogos ha desvelado que esas minas realmente existieron, pero fueron de cobre.

Esto es lo que se deduce del trabajo dirigido por Thomas Levy, de la Universidad de California (EEUU) y por su colega Mohammad Najjar, de Amigos de la Arqueología en Jordania.

Su equipo ha encontrado en Khirbat en-Nahas, en el distrito jordano de Faynan, claros indicios de que hace unos 3.000 años allí existieron unas importantes minas y una industria de fundición del cobre. Por la fecha de sus dataciones, bien pudieran ser las que sirvieron al Rey Salomón como suministro de un metal que servía tanto para fabricar armas como herramientas.

El lugar ya había sido excavado en los años 30 del siglo pasado por el norteamericano Nelson Glueck, quien ya aseguró que en Faynan estaban las minas del rey Salomón, pero luego se desdijo y las excavaciones en la zona no se retomaron hasta 2002.

Ha sido a partir de entonces cuando, en un área de 10 hectáreas, han aparecido más de seis metros de profundidad de escoria y ruinas de las antiguas minas.

Los hallazgos más recientes, en la campaña de 2006, han sido un escarabajo y un amuleto egipcio que, junto con las últimas dataciones con radiocarbono, sitúan la época de esplendor de Khirbat en-Nahas en el siglo X a. de C., lo que confirmaría el relato bíblico sobre los reyes David y Salomón.

Es decir, las minas funcionaron tres siglos antes de lo que se creía hasta ahora. Los autores del trabajo, según explican esta semana en la revista ‘Proceedings of National Academy of Science’ (PNAS), documentan un pico de actividad en las minas en el siglo IX a. de C., y ello da también la razón a la historia sobre el reinado de los edomitas, una nación hermana de los israelitas que, según la Biblia, alcanzó un gran poder al sur del Mar Muerto, justo donde hoy está el distrito de Faynan.

Biblia y realidad

Esta confirmación de una leyenda bíblica daría una vuelta de tuerca a las investigaciones que relacionan el texto religioso con la realidad. Entre las dos guerras mundiales (1918-1939) ya se vivióuna auténtica Edad de Oro de la arqueología bíblica: se cuenta que los investigadores iban al campo con una paleta en una mano y el texto en la otra para tratar de casar, aunque fuera a la fuerza, fe y realidad.

Sin embargo, en los años 80 hubo un cambio de tercio: el consenso general indicaba que la Biblia fue corregida totalmente en el siglo V y sus hechos no eran reales. Es más, se pensaba que en la región de Edom no llegó la Edad de Hierro hasta 2.000 años después.

Thomas Levy, no obstante, decidió volver a excavar a este lugar del desierto jordano, aunque llevando consigo las tecnologías más novedosas. «Los datos de la primera excavación sistemática revelan evidencias de sociedades complejas que eran muy activas entre los siglos X y IX antes de Cristo, y eso va a reabrir los debates», asegura.

En concreto, han encontrado un centenar de edificios y una fortaleza en medio de una gran extensión cubierta de escoria negra, visible incluso en Google Earth. Los seis metros de profundidad en toda esa basura son un sorprendente bastón de medida de los cambios sociales y tecnológicos que se sucedieron a lo largo de la Edad de Hierro, hace entre 3.200 y 2.500 años.

Los análisis del radiocarbono de las maderas y las semillas encontradas en el lugar, analizadas en Oxford por Thomas Higham, confirmaron que en las minas se trabajaba en la época de los antiguos reinos de Israel y Edom.

Pistas importantes han sido, por ejemplo, los dos objetos egipcios hallados en el yacimiento. ¿Qué hacían allí un escarabajo y un amuleto con la cabeza de un león? El equipo de Levy los encontró justo en una capa que se correspondería con la época en la que el faraón Shishak hizo una gran campaña militar en la región, una vez que Salomón había fallecido, con la que intentaba acabar con su próspera actividad económica.

“Para llegar a estas conclusiones hemos utilizado las herramientas más modernas. Por ejemplo, hemos realizado una reconstrucción digital del lugar en tres dimensiones y hemos utilizado un sistema de información geográfica (GIS) que elimina cualquier error humano. Esta investigación representa la confluencia entre los datos arqueológicos y científicos y lo que cuenta la Biblia, todo con métodos objetivos, que permiten evaluar los resultados de forma desapasionada”, hace hincapié Thomas Levy.

Esta afirmación tiene sus motivos, dado que la arqueología religiosa siempre ha estado plagada de controversias y debates. De momento, Levy sigue trabajando en Jordania, pero ahora con una sociedad de conservación de la naturaleza para que se preserve el entorno de Khirbart en-Nahas y con el objetivo de que un día sea declarado Patrimonio de la Humanidad.

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