Invidentes con un sexto sentido

• Un experimento prueba que personas con la corteza visual dañada pueden orientarse
• Los científicos creen que utilizan caminos neuronales alternativos

ROSA M. TRISTÁN

MADRID.- Cuando T.N. recorrió un largo pasillo de 15 metros de longitud sin tropezar con las cajas, sillas y otros obstáculos que tenía en su camino, hubo sonoros aplausos. T.N. es invidente, pero parecía tener un sexto sentido. De hecho, habitualmente, camina con un bastón que le sirve para orientarse, como otras personas con esta minusvalía, y cuando recorrió aquellos metros sin titubear, no era consciente de lo que hacía.

Su caso, publicado esta semana en la revista ‘Current Biology’, corrobora algo que ya se sospechaba en el pasado: la llamada visión ciega que, según los investigadores, podría tener su origen en trayectorias visuales evolutivamente primitivas, que salen a la luz cuando el sistema visual habitual tiene un fallo grave.

Y esto fue lo que le pasó a T.N., según los investigadores de las universidades de Tilburg (Países Bajos) y Harvard (EEUU), que han seguido su pista. Este hombre sufrió una lesión en ambos hemisferios del cerebro (derecho e izquierdo)que le dañó la corteza visual primaria, es decir, el área que procesa la información captada por los ojos y transmitida por el nervio óptico. Ello impide que su cerebro procese los estímulos visuales. Es decir, no ve, o más bien no sabe lo que ve.

El equipo dirigido por Beatrice de Gelder contactó con el invidente, del que ya sabían que detectaba cosas en el ambiente, y realizó varios experimentos para comprobar qué pasaba.

La primera sorpresa la tuvieron cuando le mostraron caras de personas alegres, temerosas o coléricas y fue capaz de responder en función de cada una de las emociones de los rostros. Antes le habían enseñado fotos invertidas, pero en ese caso había sido incapaz de detectar su posición.

A continuación, le grabaron mientras recorría un pasillo en el que habían colocado numerosos obstáculos en mitad del camino. Estaba totalmente en silencio, para que no tuviera pistas sobre las posiciones de los objetos prestando atención a los ecos.

Un paseo inconsciente

Para sorpresa de los presentes, los sorteó con rapidez y sin atisbo de duda. Es más, según explicó a continuación T.N., pensaba que no había nada en el recorrido. ¿Cómo había llegado la información al cerebro para que se movieran sus piernas evitando que cayera de bruces?

«Este experimento demuestra que hay rutas visuales alternativas que están disponibles en el cerebro y que permiten que la gente se oriente y detecte los obstáculos sin prestar atención o ser conscientes de verlas. Creo que conocer estos recursos ocultos es importante para los pacientes que tienen este tipo de daños en el cerebro», ha señalado Gelder sobre estos resultados.

Los investigadores afirman que las señales visuales de la retina -hay que recordar que sus ojos están en perfecto estado- llegan a sus neuronas por unos caminos que estarían por debajo de la corteza dañada. Son rutas neurológicas de menos importancia que habrían sido suprimidas y que al ser dañada la corteza visual vuelven a desempeñar una función muy importante, dando la sensación de que los afectados por esta lesión se mueven por intuición.

Con anterioridad a los experimentos con T.N., ya se había observado que existía la visión ciega. Hace más de 30 años, el psicólogo Nicholas K. Humphrey habló de su existencia en monos que tenían un daño cerebral.

Más recientemente, en el año 2005, un grupo de investigadores de la Universidad de Rice realizó un experimento que puso de manifiesto su posible existencia en las personas.

En este caso, los científicos anularon temporalmente la capacidad de visión de varios voluntarios. Lo hicieron mediante impulsos eléctricos en la corteza visual, inutilizándola de forma reversible. Es decir, una prueba de lo que realmente le ha ocurrido a T.N.

A continuación les mostraron imágenes en una pantalla que tenían que describir. Resultado: entre el 75% y el 81% de las descripciones fueron correctas, según publicaron en la revista Proceedings of National Academy of Science (PNAS). Ya entonces, los científicos dedujeron que había regiones más profundas del cerebro que también procesan las señales visuales.

Apuntaban que su resultado venía a corroborar la especulación que inició el famoso psicólogo Sigmund Freud de que el cerebro procesa información de forma inconsciente. Ahora, el experimento con T.N. prueba que los resultados provocados en un laboratorio son posibles en la realidad.

Con información del diario español El Mundo

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Las tallas grandes del 2012

• En el 2012, 13 millones de personas podrían tener sobrepeso en Inglaterra

MARÍA VALERIO

MADRID.- Quienes viajen a Londres en 2012 a ver los Juegos Olímpicos probablemente se topen por la calle con muchas tallas grandes; extra grandes. Si las proyecciones de un estudio británico se cumplen, ese año un tercio de la población inglesa sufrirá obesidad; un problema especialmente acuciante entre las clases sociales más desfavorecidas.

No es un tema nuevo, y los investigadores ya han ido viendo cómo aumentaba el sobrepeso en el país en las últimas décadas. De hecho, se calcula que los problemas de salud derivados del exceso de kilos se han cobrado prematuramente la vida de 9.000 personas en los últimos 10 años (por trastornos crónicos tan dispares como la diabetes, la hipertensión o el cáncer). Y tampoco es un problema barato: los gastos económicos derivados de atender a estas personas ascendieron a unos 73.000 millones de euros, sólo en el año 2002.

Para realizar sus estimaciones, un equipo de la Universidad de Londres, ha analizado cómo ha ido aumentando la obesidad entre la población inglesa entre los años 1993 y 2004. En este plazo, según una base de datos con más de 128.000 individuos,el sobrepeso masculino se ha duplicado en el país, pasando del 13,6% al 24%; mientras que entre las mujeres ha pasado de representar el 17% a casi el 25%; en ambos casos con las peores estadísticas para el grupo de 35 a 54 años.

A partir de ahí, han realizado sus proyecciones para los próximos años, suponiendo que la tendencia se mantenga constante. Y sus estimaciones, publicadas en la revista ‘Journal of Epidemiology and Community Health’, advierten de que uno de cada tres adultos será obeso en 2012. En el peor de los escenarios, la obesidad podría afectar a casi el 41% de la población.

Eso supone que casi 13 millones de personas tendrán problemas con la báscula cuando la antorcha olímpica llegue a Londres, toda una preocupación desde el punto de vista de salud pública. Sobre todo si te tiene en cuenta que la mitad de ellos (el 43%) procederá de las clases menos acomodadas; mientras que la obesidad entre los grupos con profesiones no manuales no excederá del 35%.

“Estos datos subrayan la necesidad de llevar a cabo intervenciones que reviertan la actual tendencia y acorten las desigualdades sociales en materia de salud”, concluye el trabajo, que dirige la doctora Paola Zaninotto. Aunque admiten que predecir tendencias de este tipo es difícil debido a que factores como un cambio en la dieta o en los niveles de actividad física podría tener una repercusión inmediata en estas tasas.

Con información del diario español El Mundo

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Descubren un “paraíso perdido” de especies desconocidas

Un nueva especie de insecto hemíptero hallado en el Monte Mabu. (Foto: Julian Bayliss/Kew)

EDUARDO SUÁREZ (Corresponsal)

LONDRES.- El paraíso perdido no es sólo la obra poética cumbre de John Milton (1608-1674). Es también desde hoy un rincón boscoso de Mozambique que responde al nombre de Monte Mabu. Hasta ahora ni siquiera aparecía en los mapas y por eso no había llamado la atención de los biólogos. En 2005, sin embargo, lo descubrió un grupo de científicos de los Jardines Botánicos de Kew y sólo ahora ha revelado el tesoro de su biodiversidad.

El hallazgo acaeció por casualidad, mientras uno de los científicos de Kew, Julian Bayliss, brujuleaba por internet en busca de zonas que registraran fuertes precipitaciones y estuvieran unos 1.600 metros por encima del nivel del mar. El programa Google Earth mostraba algunas en lugares hasta ahora inexplorados. La mayoría en Papúa Nueva Guinea.

Sin embargo, el que llamó la atención de Bayliss fue un trozo de tierra ignota en el corazón del montañoso norte de Mozambique. Una región alta e inaccesible donde nunca antes había puesto el pie ningún investigador. Bayliss examinó entonces distintas imágenes de satélite hasta confirmar que el monte acogía una zona boscosa por explorar de unos 80 kilómetros cuadrados.

Una región virgen es el sueño dorado de cualquier biólogo. Un sueño que se antoja imposible en un mundo penetrado por los satélites y la cartografía, pero que ha hecho posible la historia convulsa del país africano, asolado por una guerra civil entre 1975 y 1992. Según los expertos, el Monte Mabu sobrevivió a los pormenores de la contienda por diversos factores. Incluidos su condición inaccesible y su valor como refugio durante la guerra.

Apenas supo de la existencia de este lugar edénico, los biólogos de Kew se prepararon para explorarlo. Nada menos que 28 científicos del Reino Unido, Mozambique, Malawi, Tanzania y Suazilandia se embarcaron entre octubre y noviembre en una expedición a la antigua usanza. Acompañados de 70 porteadores y de un puñado de serpas locales, viajaron en todoterreno hasta donde llegaba la carretera y se adentraron luego en el bosque durante cuatro semanas.

Allí les esperaban tres nuevas especies de mariposas, una extraña variedad de víbora y poblaciones desconocidas de pájaros poco comunes. Y a buen seguro nuevas especies de plantas entre loscientos de especímenes que se han traído al Reino Unido para clasificar.

Un tesoro amenazado

Una de las tres nuevas especies de mariposas descubiertas en Mozambique. (Foto: Julian Bayliss/Kew)

La cima del Monte Mabu no excede los 1.700 metros. La biodiversidad no es el fruto de la altitud sino de lo remoto del lugar y de las condiciones que crea la vegetación, con árboles que superan los 45 metros. En la cima pelada del monte, de todas formas, a los científicos les esperaba un hallazgo muy especial: cientos de mariposas macho que se reunían allí, lejos del bosque y a la luz del sol para atraer a las hembras y probar su resistencia volando lo más lejos posible. «Hasta que no volvimos a Londres y empezamos a analizar el material, no nos dimos cuenta del todo de la importancia del hallazgo», cuenta Timberlake, el responsable de la expedición. «Fue entonces cuando reparamos en que estábamos pisando terreno desconocido».

«La biodiversidad de la zona es impresionante», ha declarado en las páginas de The Observer. Y añade con emoción: «Ver cómo las especies se han ido adaptando a pequeños nichos como éste es algo que para mí es algo todavía mágico».

Entre los hallazgos de la expedición, ejemplares de serpientes casi desconocidas y camaleones pigmeos. También mariposas y pájaros con tatuajes especiales, generados por siglos de adaptación al paisaje del Monte Mabu. Sus fotografías y las muestras de decenas de especies vegetales serán en los próximos meses un tesoro en manos de los biólogos de los jardines botánicos de Kew. Ellos los analizarán y desentrañarán los secretos de la biodiversidad de este rincón del remoto Mozambique.

Paradójicamente, la paz podría ser más dañina que la guerra para las mariposas y los camaleones del Monte Mabu. El fin de la contienda ha propiciado un ‘boom’ para la economía mozambiqueña y los expertos dicen que el bosque podría desaparecer fruto de la codicia de los latifundistas, que querrían sacar dinero de su madera o ganar más tierras cultivables.

Por eso, los biólogos de Kew se afanan ahora en catalogar y publicitar al máximo sus hallazgos yforzar un reconocimiento de zona protegida para la zona. Su responsable, Jonathan Timberlake, no cree que el Monte Mabu sea el último edén por explorar.

«Debe de haber muchos más», asegura, «pequeños bolsillos de biodiversidad alrededor del mundo que quedan por descubrir y con los que tropezaremos. Ojalá gracias a esto la gente se dé cuenta de todo lo que nos está esperando ahí fuera».

Con información del diario español El Mundo 

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Investigaciones acerca de Oliver Twist

El personaje de Oliver Twist en la película de Roman Polanski. (Foto: El Mundo)

ISABEL F. LANTIGUA

MADRID.- Cansado de su ración diaria de gachas, Oliver Twist, el célebre personaje inventado por Charles Dickens, se dirige una noche al director del orfanato en el que vive: “Por favor señor, ¿puede darnos algo más de comer?”, le suplica. El famoso episodio le costó al pequeño la expulsión del centro. Dos siglos después, un equipo de investigadores británicos se plantea si realmente Oliver tenía que pasar este trago, si necesitaba tanto comer un poco más.

En un trabajo que publica el siempre curioso número navideño de ‘British Medical Journal’, expertos del Departamento de Dietética del Hospital General Northampton y del Centro de Historia de la Medicina de Birminghan (Reino Unido) han analizado la dieta descrita por Dickens y la que recogen otros recetarios y menús de la Inglaterra victoriana, en la que se desarrolla la historia de Oliver Twist.

Su conclusión es, cuanto menos, sorprendente. “Si bien la comida que recibían Oliver y sus compañeros en el orfanato no era apropiada para un crecimiento adecuado y conllevaría muchas enfermedades, como anemia o raquitismo, la dieta que figura en otros manuales de la época y que se atribuye a la que se daba en estos hospicios sí es nutricionalmente suficiente para el desarrollo de un chaval de nueve años”, afirma J. Reinarz, director del estudio. Por tanto, “¿qué es ficción y qué realidad en la historia contada por Dickens?”, se preguntan.

Según las palabras del propio Oliver Twist, su alimentación consistía en “tres pequeñas raciones de gachas diarias, una cebolla dos veces por semana y medio panecillo los domingos. En los días festivos recibíamos además 60 gramos extra de pan”.

Los investigadores usaron un programa informático para comparar el contenido nutricional de esta dieta con la que figura en el ‘Dietario de los orfanatos’, una completa obra sobre la cocina de estos establecimientos escrita por el doctor Jonathan Pereira en 1843. Así, señalan que las raciones de gachas debían contener, según las recetas plasmadas en papel, al menos siete gramos de la mejor harina de avena. Otros documentos muestran además que los orfanatos recibían grandes cantidades de carne para sus huéspedes.

A la vista de los datos históricos, “los dietistas actuales aprobarían la comida servida en los orfanatos victorianos y apreciarían, especialmente, su pan grueso“, indica el equipo británico, que considera que “los platos que recibía Oliver no eran tan malos como los pinta Dickens”.

Palacios para pobres

Las leyendas que circulan en torno a los abusos que se cometían en los hospicios de la Inglaterra Victoriana son dignas de la mejor película de terror. Torturas, vejaciones, separación de familias y demás injusticias han circulado de boca en boca, de año en año. Las descripciones de Charles Dickens han contribuido en parte a esta visión negativa de la época. Y, en ‘Oliver Twist’, hace una dura denuncia a la difícil situación que vivían los niños de entonces.

La obra fue escrita tres años después de la aprobación del Acta de la Ley de Pobres en 1834, que condujo a la proliferación de muchos orfanatos y albergues para los más desfavorecidos. Los inspectores tenían que proporcionar evidencias de que los pobres recibían en estos establecimientos una alimentación mejor a la que podrían conseguir en la calle. Aunque se cuentan muchas historias oscuras sobre los abusos que tenían lugar en estos centros �y que los autores no dudan que se produjeran- lo cierto es que no hay muchas evidencias que lo puedan corroborar.

Dickens, que tuvo una infancia dura, se oponía frontalmente a la Ley de Pobres, porque le recordaba las privaciones que sufrió durante la niñez. “Su novela es una crónica de los abusos a los niños. Su fuerza y vigor nos recuerda, todavía hoy, las penurias que sufren algunas personas olvidadas por la sociedad”, escriben los investigadores. “No obstante, nuestro análisis nutricional revela que lo que comía Oliver Twist no se corresponde con la realidad“, concluyen.

Con información del diario español El Mundo

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La ‘mutación Amish’ que protege el corazón

Dos hombres Amish pasean en carruaje por Ohio (Foto: AP | Tom E. Puskar)

Un 5% de los miembros de este grupo religioso porta la versión ‘protectora’ de APOC3

ARÍA VALERIO

MADRID.- El aislamiento que ha caracterizado a los Amish, un grupo religioso descendiente de cristianos anabaptistas suizos, desde su llegada a EEUU y Canadá en el siglo XVIII, se ha convertido en esta ocasión en un aliado de la ciencia. Un grupo de investigadores de la Universidad de Maryland acaba de descubrir en esta población una nueva mutación genética con efectos cardioprotectores.

Según explica el equipo dirigido por Toni Pollin en las páginas de la revista ‘Science’, alrededor del 5% de los miembros de esta peculiar comunidad religiosa son portadores de una mutación genética que reduce los niveles de triglicéridos en la sangre y les protege de padecer problemas cardiovasculares a lo largo de su vida.

La mutación en cuestión ha sido descubierta gracias a la utilización de la más moderna tecnología genómica, que permite analizar simultáneamente cientos de fragmentos de ADN en busca de alteraciones relacionadas con el aumento de los triglicéridos (el principal tipo de grasa que transporta el organismo humano). Y no deja de ser curioso si se tiene en cuenta que este grupo, considerado por algunos una secta, es contrario a introducir en su vida diaria cualquier tipo de avance tecnológico, desde la televisión a la electricidad.

El análisis genómico permitió observar que una pequeña proporción de ellos tenía una mutación en el gen APOC3 que acelera la descomposición de los triglicéridos en ácidos grasos. Concretamente, los portadores tenían una deficiencia de la proteína que produce este gen (apoC-III) y mayores niveles del llamado ‘colesterol bueno’ (de alta densidad o HDL).

En condiciones normales, esta proteína se liga a las grasas que circulan por el torrente sanguíneo e inhibe su descomposición, de manera que las grasas permanecen más tiempo en la sangre,facilitando la formación de depósitos que obstruyen las arterias. Por el contrario, los portadores de esta mutación tienen el nivel de proteína reducido a la mitad lo que, a la larga, es un seguro para su corazón.

Batido hipercalórico

Para comprobarlo, los científicos estudiaron a más de 800 individuos Amish de una comunidad en el condado de Lancaster (en Pensilvania, uno de los estados de EEUU con mayor presencia del grupo). Cada uno de ellos ingirió un batido con alto contenido en calorías y grasa y, en las seis horas posteriores fueron cuidadosamente evaluados mediante análisis de sangre y otras pruebas de imagen para comprobar cómo reaccionaban sus arterias ante esta ‘bomba calórica’. Por ejemplo,midieron la acumulación de calcio en sus arterias, un indicador de aterosclerosis (obstrucción arterial).

Como apuntan en su trabajo, la mutación descubierta confiere a estos individuos un perfil lípido muy favorable a lo largo de su vida y una aparente protección cardiovascular sin ningún otro efecto secundario perjudicial para ellos. La buena noticia, concluyen, es que se puede reducir los niveles de la proteína apoC-III de manera artificial a través de fármacos, como las estatinas o las glitazonas, “con eficacia clínica y seguridad en la reducción de la morbilidad y la mortalidad de la enfermedad coronaria”.

Con información del diario español El Mundo 

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